Heinz Frei, Cyclisme

15 médailles d’or dans trois sports

Heinz Frei fait partie des plus brillants sportifs suisses de tous les temps. Les succès de ce triple détenteur de records du monde, victime d’un accident lors d’une course de montagne à l’âge de 20 ans, parlent d’eux-mêmes : 15 médailles d’or aux Jeux Paralympiques dans trois disciplines (athlétisme, handbike et ski de fond), 14 titres de champion du monde (handbike et athlétisme) et 112 victoires en marathon. À cela s’ajoutent 19 médailles d’argent et de bronze aux Jeux Paralympiques ainsi que de nombreuses médailles aux Championnats du monde et aux Championnats d’Europe. Toute tentative de résumer la carrière de Heinz Frei dans un texte court et clair est vouée à l’échec. Il ne reste donc qu’à mettre en avant quelques moments forts de sa longue et fructueuse carrière.

A vélo au camp d’entraînement

Le Soleurois Heinz Frei est depuis toujours un homme de mouvement. Ce sont surtout les sports d’endurance qui l’ont séduit. Que ce soit en athlétisme, en cyclisme ou en ski de fond, Frei a toujours recherché le défi sportif. Il ne les trouvait pas seulement lors des compétitions, mais aussi dans la vie quotidienne. Par exemple, lorsqu’à 19 ans, au lieu de prendre le train, il est parti à vélo de son domicile soleurois pour un camp d’entraînement au Tessin, et qu’il est revenu à la fin du camp.

Accident fatal

Lors de la reconnaissance du parcours d’une course de montagne en 1978, Heinz Frei a chuté sur un sol mouillé, a dévalé une pente et est tombé dans un petit ravin. Par chance, la chute a été observée et Heinz Frei a été secouru par hélicoptère. Au centre des paraplégiques de Bâle, on lui a diagnostiqué une paralysie médullaire. Pendant cinq mois, Frei a appris à se préparer à la vie en fauteuil roulant et à retourner à la vie quotidienne avec la plus grande autonomie possible.

Pendant cette période, le sport n’était pour lui qu’un objectif thérapeutique. La pratique du ping-pong devait favoriser l’équilibre et la coordination. Ce n’est qu’après sa rééducation qu’il a appris que le sport pouvait à nouveau être un plaisir. Heinz Frei ressentait toujours un grand besoin de bouger. En cherchant des possibilités de faire du sport en fauteuil roulant, il a trouvé le club en fauteuil roulant de Kriens. Quelques athlètes y pratiquaient déjà l’athlétisme avec des fauteuils roulants qu’ils avaient eux-mêmes construits.

Le début d’une grande carrière

L’un de ces bricoleurs était Peter Gilomen. Avec son aide, Frei a construit son premier fauteuil roulant de course. Et comme il voulait aussi s’entraîner en hiver, il a également construit une luge de ski de fond. Avec ce groupe de pionniers de l’athlétisme, il a participé à différentes courses populaires en Suisse. Lors d’un voyage au Canada, il a suivi le marathon de Montréal en tant que spectateur et a vu des athlètes en fauteuil roulant parmi les participants. Heinz Frei a vu qu’il existait une scène internationale du sport en fauteuil roulant et a été enthousiasmé. En 1983, il a participé à son premier marathon à Bienne. Parallèlement, les possibilités de courses se sont multipliées, y compris sur la piste circulaire de 400 mètres.

En 1984 déjà, Heinz Frei s’est qualifié pour la première fois pour les Jeux paralympiques. A l’époque, ceux-ci ne se déroulaient pas encore au même endroit que ceux des piétons. Aux Jeux d’été de Stoke Mandeville (GBR), il a remporté 5 médailles sur différentes distances, dont trois en or. La même année, il a également participé aux Jeux paralympiques d’hiver à Innsbruck.

L’homme du marathon

En vue des Jeux paralympiques de Barcelone en 1992, plusieurs catégories de handicaps ont été regroupées afin d’augmenter la valeur d’une médaille paralympique. Il est ainsi devenu plus difficile pour des athlètes plus limités comme Heinz Frei de se maintenir parmi l’élite mondiale sur les longues distances. Le Soleurois a toutefois montré qu’avec une discipline de fer, c’était possible. En 1987, c’est justement au marathon de Montréal qu’il a pu battre pour la première fois l’élite mondiale et remporter un grand marathon. Jusqu’à aujourd’hui (avril 2020, ndlr), 111 ( !) autres victoires devaient suivre. Il n’y a guère de marathon dans le monde qu’il n’ait remporté et guère de record de parcours qui ne porte son nom.

Aux Jeux paralympiques de Séoul, Barcelone, Atlanta et Sydney, Heinz Frei a remporté huit médailles d’or. Aux Jeux d’hiver de 1984 à 2006, il a remporté huit autres médailles, dont une en or.

Un grand marathon en fauteuil roulant a lieu chaque année à Oita, au Japon. En 1999, Heinz Frei y a participé pour la dixième fois et l’a remporté en 1:20.14, ce qui constituait jusqu’en 2021 un record mondial (Marcel Hug detient le nouveau record). En reconnaissance de cette performance, Heinz Frei a été nommé citoyen d’honneur d’Oita.

Retraite ou handbike

Pour la première fois, Heinz Frei est revenu des Jeux paralympiques d’Athènes en 2004 sans médaille. Aujourd’hui âgé de 46 ans, il s’est demandé quel était le bon moment pour se retirer. Mais il ne l’a pas encore vu venir. Il s’est découvert une nouvelle passion : le handbike.

Il a d’abord considéré cet engin de sport comme une prévoyance vieillesse. Mais il a rapidement participé à ses premières compétitions, avec beaucoup de succès. En 2008, Frei a pris le départ des courses paralympiques de handbike à Pékin en tant qu’outsider. De manière inattendue, il a remporté l’or au contre-la-montre et, galvanisé par ce succès, il a réitéré l’exploit lors de la course sur route.

Jeux paralympiques de Londres 2012

Son besoin de bouger et son plaisir à faire du sport sont restés intacts. La perspective de Jeux paralympiques extraordinaires à Londres en 2012 l’a motivé à continuer à pratiquer un sport de compétition. Pour Frei, ces Jeux ont été les plus grandioses de sa carrière. Sur le plan sportif, tout s’est également bien passé. En contre-la-montre, il a pu défendre son titre de Pékin et remporter la quinzième médaille d’or.

La question de la fin de sa carrière de sportif de haut niveau revenait régulièrement sur le tapis. Mais la perspective d’un championnat du monde de handbike à domicile à Nottwil en 2015 a incité Heinz Frei à poursuivre sa carrière sportive. Et il a remporté trois médailles à Nottwil. En contre-la-montre, seule une malheureuse quasi-collision avec une spectatrice imprudente, suivie d’un véritable tonneau, l’a empêché de décrocher l’or.

Les Jeux paralympiques de Rio ne laisseront pas un souvenir impérissable à Heinz Frei. Tant le parcours que l’ambiance n’étaient pas à la hauteur des standards fixés par Londres. Ce n’est pas une fin digne d’une grande carrière. Heint Frei a donc décidé de se fixer comme objectif les Jeux paralympiques de Tokyo. L’athlète d’exception a de nombreux liens avec le Japon : il a notamment détenu le record du monde du marathon d’Oita de 1999 à 2021 et a disputé ses premiers Jeux d’hiver à Nagano.

Tokyo 2020 : la boucle est bouclée avec l’argent

Heinz Frei s’est préparé minutieusement pour ses dixièmes Jeux Paralympiques d’été et il a non seulement réussi à se faire sélectionner, mais il a aussi fait sensation lors de la course sur route sur le Fuji Speedway : à 63 ans, Heinz Frei a décroché l’argent, manquant de peu la médaille d’or. C’était la conclusion d’une longue carrière sportive avec beaucoup d’émotions, mais sa dernière participation aux Jeux paralympiques n’était en aucun cas synonyme de retraite. Même si le cercle s’est refermé pour Heinz Frei à Tokyo, il continuera à participer à des courses internationales et nationales afin d’accumuler des points pour des places de quota pour la jeune génération.

Comme le prouvent ses multiples distinctions de sportif handicapé de l’année (1992, 1993, 1995-1999, 2008, 2009), Heinz Frei jouit d’une grande estime auprès de la population suisse. En 2020, il a été récompensé par le Sports Awards en tant que meilleur para-athlète en 70 ans. En tant que pionnier du sport en fauteuil roulant, il est désormais probablement l’un des derniers témoins actifs de la “self-made generation” et jouit d’un statut de légende, même au-delà de la scène du sport handicap.

Livre sur Heinz Frei

Heinz Frei von Heinz Frei, Martin Born. Bücher | Orell Füssli (orellfuessli.ch)

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